جيلين ويليامز- نجم أوكلاهوما سيتي الصاعد يقود الفريق نحو المجد.
Jalen Williams telah memenuhi momennya. Itu tidak selalu sempurna untuk pemain depan Thunder di babak playoff ini, dan itu tentu saja tidak mudah. Tapi seharusnya tidak mudah; apa yang membuat seorang bintang menjadi bintang adalah cara mereka mengelola aspek-aspek tersulit dari permainan di tingkat kompetisi tertinggi—ketika kebutuhan pertandingan melampaui kemewahan seperti efisiensi. Bintang lahir ketika seseorang hanya harus melakukan permainan. Mendapatkan ember. Mendapatkan pemberhentian. Dapatkan bola dengan dua menit tersisa dan tidak ada ruang untuk kesalahan, dan membuat sesuatu terjadi:
Ada banyak alasan mengapa Thunder—setelah mengalahkan Timberwolves 128-126 pada Senin malam—sekarang menemukan diri mereka satu kemenangan lagi dari Final NBA. Sejumlah besar alasan itu melibatkan Williams. Keserbagunaannya dalam pertahanan menyatukan barisan. Permainannya membuat Thunder tetap bergerak. 34 poin yang dia jatuhkan di Game 4—yang terbaik secara pribadi di playoff—juga tidak merugikan. Williams, pada usia 24 tahun, sedang menemukan jati dirinya. Dia mungkin tidak memiliki tingkat tanggung jawab kreatif yang sama dengan Shai Gilgeous-Alexander, tetapi Williams mendorong begitu banyak hal yang membedakan OKC.
Ambil saja Game 4 yang penting ini. Pertahanan Minnesota sangat sulit untuk ditembus—bagian depan bek yang luas dan agresif didukung oleh salah satu pelindung pelek paling berprestasi dalam sejarah NBA. Namun Gilgeous-Alexander dan Williams menyatukan pekerjaan mereka dari dribble menjadi serangan tanpa henti, benar-benar membongkar pertahanan itu dari dalam. Pertandingan ketat akhirnya menyamarkan fakta bahwa Wolves mengizinkan lebih banyak poin per penguasaan bola di Game 4 daripada di pertandingan playoff mana pun tahun ini—tanda terburuk kedua dari keseluruhan musim mereka. Shai dalam performa MVP, tetapi J-Dub menyamainya dengan ember demi ember dengan cara yang mengubah serangan Thunder menjadi sesuatu yang luar biasa. Williams telah menjadi titik tumpu tim OKC ini, baik dalam gaya maupun produksi.
Lagipula, Williams, yang memungkinkan Thunder bermain jauh lebih besar dari yang sebenarnya. Tanggung jawab sehari-harinya biasanya melibatkan mengambil pertandingan yang paling menghukum secara fisik di lantai. Seseorang harus berdiri di sana dan menyerap pukulan pendobrak dari Julius Randle, jadi Thunder memanggil kelas welter 6 kaki 5 mereka. Tidak ada bek di liga yang lebih rajin dalam memperjuangkan posisi daripada Williams. Jika ada yang akan mengeposkan dia, mereka harus mulai dari 18 kaki dan berjuang untuk setiap inci. Dan begitu mereka mendapatkan bola, mereka harus berurusan dengan Williams dalam mode hidran kebakaran, berjongkok sangat rendah sehingga dia tidak mungkin bergerak. Ini adalah keajaiban pengaruh bahwa sayap Thunder secara rutin menahan lawan yang 4 hingga 5 inci lebih tinggi dan 30 hingga 40 pon lebih berat. Randle adalah pemain yang sangat terampil di perjalanan playoff dalam hidupnya, tetapi setelah empat pertandingan melawan Williams, dia terlihat benar-benar hilang.
Kemampuan Williams untuk menetralkan keunggulan ukuran Randle atau Naz Reid yang lebih besar adalah apa yang memungkinkan Thunder untuk memindahkan Chet Holmgren (dan kontes kelilingnya) ke seluruh lantai. Formula itu terbayar dengan mahal di Game 4, karena Thunder kurang bersandar pada Isaiah Hartenstein di babak kedua—bahkan melawan garis depan Minnesota yang besar. Seolah-olah Oklahoma City mencabut pekerjaan membela big opposing dari melindungi pelek. Sementara Williams bergulat dengan para petarung, Holmgren mengintai di belakang sebagai perlindungan terhadap ancaman apa pun yang mungkin berkembang. Itu, pada gilirannya, memberdayakan bek Thunder lainnya untuk mengerumuni bola dan melompat setiap jalur passing. Apa yang tampak seperti pesta makan sebenarnya adalah karya desain yang sempurna.
Dan tidak ada yang berhasil tanpa Williams datang untuk malam penuh pertahanan hyperphysical dan high-leverage. Tembakan Williams telah goyah kadang-kadang di babak playoff ini—terutama di seri Denver—tetapi kontribusi serba bisanya tidak pernah. Jenis skor ini hanya membawa permainannya ke tingkat yang berbeda, yang sama sekali lebih dominan. "Bola basket lebih dari sekadar mencetak skor dan membuat permainan heroik setiap saat," kata Williams kepada wartawan setelah Game 4. "Ada begitu banyak hal yang masuk ke dalam sebuah permainan yang dapat Anda kuasai dan memengaruhi permainan." Ketika Williams menjadi pusat untuk Thunder yang kekurangan cedera kembali pada bulan November, masa jabatannya terasa seperti manifestasi dari tekad apa pun yang diperlukan OKC. Sekarang itu hanya bagian normal dari rotasi Thunder—dan cukup sukses, bahkan melawan semua ukuran Minnesota.
Babak playoff ini terasa, dalam banyak hal, seperti realisasi proyek Thunder. 95 poin gabungan yang dicetak oleh Shai, J-Dub, dan Chet di Game 4 adalah, per ESPN, yang paling banyak oleh trio Thunder dalam pertandingan playoff apa pun dalam sejarah waralaba. Mengingat alumni OKC yang terkenal, itu adalah pencapaian yang cukup besar. Dan mereka mencapainya dengan memungkinkan Williams dan Holmgren untuk mengeksplorasi jangkauan kemampuan mereka. Kedua bintang muda itu memiliki ruang untuk mencoba berbagai hal. Mereka memiliki ruang untuk gagal. Mereka tidak pernah dikunci dalam peran yang ditentukan tetapi memainkan peran yang dibentuk di sekitar apa pun yang mereka buktikan dapat mereka tangani. Thunder tidak pernah melakukan gerakan panik untuk pencipta sekunder. Mereka hanya memberi Williams, yang baru berada di musim NBA ketiganya, ruang untuk menjadi pencipta yang mereka butuhkan.
Bukan kebetulan bahwa Williams dan Thunder sekarang muncul bersama: kampanye All-NBA yang memberi makan musim 68 kemenangan, dan penampilan playoff yang dapat membantu mengirim OKC ke Final. Thunder siap karena Williams siap. Mereka mengalahkan tim yang lebih besar dan tim yang lebih berpengalaman dan sekarang salah satu pertahanan perimeter paling menyesakkan di liga, seolah membantah daftar dugaan kelemahan mereka. Tidak ada yang tampaknya menahan Thunder lagi. Mereka telah mengubah bentuk jalan mereka melalui gaya dan keselarasan, menjawab setiap panggilan saat mereka pergi. Dan dengan setiap penyesuaian, Thunder meminta sesuatu yang berbeda dari Williams—untuk alasan sederhana dan transformatif bahwa mereka tahu mereka bisa.
